D'où vient la langue punique ?

Né et grandi à Carthage, Hannibal avait pour langue maternelle le punique. Cette langue est l'héritière du phénicien, qui est une langues dite ouest-sémitique tout comme l'araméen et l'hébreu, dont elle est très proche. Le punique était naturellement parlé dans tout le domaine carthaginois, des cotes libyennes (les Emporias) jusqu'au Maroc (Maurétanie) en passant par les échelles algériennes (la Métagonide), l'Espagne et les Baléares, la Sardaigne, la Sicile, Malte, etc.

Mais cette langue a également été adoptée par les élites des royaumes numides massyle et massaesyle au Maghreb.

Comme toute langue vivante, le phénicien puis le punique à leur époque ont évolué de manière originale dans leur environnement culturel. Ainsi le phénicien s'est nourri d'éléments de langage hittites, louvites, assyriens, perses, égyptiens, hébreux, égéens, ou chypriotes.

Il existait vraisemblablement des variantes dialectales dans chaque cité. A cette langue importée par la suite en Afrique du Nord, en Sicile, en Sardaigne et en Espagne, se sont intégrés au fil du temps des éléments helléniques du fait de la proximité des colonies de Grande Grèce et de Méditerranée occidentale et au contact des commerçants, des mercenaires, du personnel des temples, des philosophes et des historiens grecs qu'ont côtoyé les citoyens Carthaginois. Une importante minorité libyenne a été présente dès la création des cités puniques. Salambaal, l'une des sœurs d'Hannibal, a été mariée à Naravas, roi de Massylie. Un grand nombre de toponymes et de patronymes libyens se retrouvent de ce fait dans leurs inscriptions.

Puis la culture latine s'est invitée dans la langue d'Hannibal au cours des guerres puniques et a progressivement conduit à la formation d'une langue originale, dite néo-punique, dans les provinces de l'Africa romaine. L'empereur romain Septime Sévère maîtrisait parait-il mieux cette langue que le latin ! Elle a perduré à côté du latin officiel sous la forme d'un patois oral jusqu'au 4e siècle de notre ère, comme a pu en témoigner Saint-Augustin lui-même.

On a tout lieu de penser qu'Hannibal était bilingue punique - grec, de par sa langue maternelle et sa formation auprès de ses précepteurs grecs Sosylos le Lacédémonien et Silénos de Sicile. Il aurait ainsi baigné dans deux cultures complémentaires, l'une punique façonnée au proche-orient, dans le bassin oriental de la méditerranée et en Afrique, l'autre hellénique porteuse des savoirs philosophiques et militaires européens. Hannibal aurait par contre toujours refusé de parler le latin, la langue de son ennemi héréditaire romain.

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